Science Advances: изучены окаменелости снежных барсов

В научном журнале Science Advances было опубликовано исследование, которое позволило международной команде исследователей впервые обнаружить окаменелости снежных барсов. Это открытие дало бесценные сведения об эволюционной истории этого великолепного хищника в четвертичный период и помогло раскрыть возможные пути миграции из Тибетского нагорья вплоть до Пиренейского полуострова.

Исследование показало, что снежные барсы обитали не только на высокогорных территориях, как считалось ранее, но и предпочитали скалистые и холодные местности. Эти данные могут иметь огромное значение для сохранения редкого вида, чья численность сегодня насчитывает около 4000 особей.

Специалисты Пекинского университета и Автономного университета Барселоны изучили образцы, ранее приписываемые обычному леопарду, и впервые идентифицировали пять окаменелостей снежных барсов возрастом около 1 миллиона лет. Они были найдены в Китае, Франции и Португалии.

Анализ морфологии и математическое моделирование показали, что снежные барсы обладают уникальными чертами, приспособленными к суровым условиям. Они имеют крупные зубы, массивный череп, мощные лапы и длинный хвост, который помогает им сохранять равновесие. Эти особенности позволяли древним барсам охотиться на крупных животных, таких как горные козы, и выживать в ледниковые периоды.

Считается, что около 900 000 лет назад усиление оледенений Евразии привело к появлению обширных открытых пространств, что создало благоприятные условия для продвижения снежных барсов на запад, вплоть до территории нынешней Португалии. Одной из ключевых находок является череп, обнаруженный в Порту, который подтверждает присутствие снежных барсов в Западной Европе примерно 40 000 лет назад.

Открытие этих окаменелостей бросает вызов устоявшемуся представлению о том, что снежные барсы обитают исключительно на высокогорных территориях. Исследователи теперь полагают, что для выживания этого вида важнее не высота или наличие снежного покрова, а наличие скалистых и открытых ландшафтов.

"В условиях современного изменения климата это вселяет надежду на выживание вида, поскольку снежные барсы потенциально могут адаптироваться к меняющимся условиям", - отмечает Жоан Мадурель Малапейра из Автономного университета Барселоны.

Ученые планируют продолжить углубленное изучение нейроанатомии и экологии португальского снежного барса. Эти исследования помогут лучше понять эволюцию и адаптационные механизмы этого уникального хищника и разработать эффективные меры по его охране.